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El territorio de la actual comuna de Chaitén (al igual que todo el sector de Chiloé Continental o Palena) permaneció por años inexplorado, incluso luego de la independencia de Chile. La zona fue visitada por varios navegantes chilotes que recorrieron sus terrenos, incluso en búsqueda de la mitológica Ciudad de los Césares.



Las primeras concesiones de terrenos en las zonas actuales de la comuna fueron adjudicadas el 4 de noviembre de 1885 en Calbuco (sobre un predio de 74.900 hectáreas),En 1903, buques de estudios hidrográficos de la Armada de Chile encontraron la desembocadura del río Yelcho, que permitiría en los años posteriores la conexión hacia el interior de Palena, y en 1905 se establecerían los primeros habitantes de la costa de la comuna, iniciando la colonización de Palena.En la desembocadura del Yelcho, el 12 de septiembre de 1921 se instalaron tres viviendas de colonos chilotes provenientes de Dalcahue en el sector de Chaitén Viejo y el 24 de agosto de 1933 se instaló un nuevo colono en Peñas Blancas.



Ambos sectores finalmente se fusionarían para dar forma a la localidad de Chaitén, cuyo nombre provendría de una expresión del mapudungun, chai-chaitún, que significa ´´colar en chaivas´´, una especie de canasto.Chaitén sería oficialmente fundado como ciudad el 24 de febrero de 1940.



Con el paso de los años, el puerto de Chaitén sirvió como entrada a las tierras casi inexploradas del denominado Chiloé Continental, especialmente para los colonos del lago Yelcho, el sector de Futaleufú y el lago Palena. Mensualmente, el barco Tenglo de la estatal Ferronave servía para abastecer a los colonizadores y desde Chaitén salían barcazas que navegaban por el río Yelcho hasta Puerto Cárdenas, cruzaban el lago Yelcho y finalizaban en Puerto Ramírez, donde los víveres eran transportados a caballo hasta Futaleufú y Palena.



En 1946 se instaló el Cuerpo Militar del Trabajo, perteneciente al Ejército de Chile, y destinado a construir un camino terrestre hasta el lago y así facilitar el transporte de víveres a los colonos del interior.Para ese entonces, Chaitén ya contaba con un centenar de habitantes y algunos locales comerciales. En su gran mayoría, los habitantes de estos territorios provenían de las islas del archipiélago de Chiloé.



Chaitén se convertiría en capital del departamento de Palena en 1959, luego que este fuera escindido del departamento de Quinchao (con capital en Achao), formando parte de la provincia de Chiloé. Sólo con el proceso de regionalización realizado entre 1974 y 1976, Palena adquiriría el nivel de provincia, pasando a depender administrativamente de Puerto Montt y no de Chiloé.



La apertura de la Carretera Austral durante los años 1980 y la mejora de los servicios de transbordadores desde Puerto Montt y otras localidades chilotas, el aislamiento de Chaitén se redujo, sumado a los progresos en telecomunicaciones de los años siguientes. Esto permitió que la economía del lugar se enfocara principalmente en el desarrollo del turismo, al ser la puerta de entrada de la Patagonia chilena y la región de Aisén.



Chaitén era, a comienzos de los años 2000, una de las comunas con mayor índice de desarrollo humano de la región (siendo superada sólo por Ancud, Castro, Puerto Varas y Puerto Montt) y su población total llegaba en 2002 a los 7.182 habitantes, de los cuales 4.625 vivían en el puerto.



El 2 de mayo de 2008, tras una seguidilla de temblores, hizo erupción el cercano volcán Chaitén, cubriendo el cielo con una enorme nube de cenizas que se extendió desde Puerto Montt a diversas localidades de Argentina (llegando incluso a Buenos Aires), las que luego se depositaron en el suelo de Chaitén con un espesor de 2 dm en menos de un día. La Armada de Chile coordinó de inmediato un operativo de evacuación: 1.500 personas fueron trasladadas a Puerto Montt y Chiloé en las primeras horas y al día siguiente ya habían partido más de cuatro mil personas.Algunas personas se rehusaron a abandonar la localidad pese a que el gobierno estableció una zona de evacuación con un radio de 50 km desde el cráter del volcán, previendo el colapso de la columna de humo y la caída de flujo piroclástico.



El gobierno presentó el 7 de mayo un recurso de protección, con orden de no innovar, que permitiera utilizar incluso la fuerza para evacuar a los residentes de la comuna, siendo aprobada rápidamente, aunque finalmente el fondo del recurso fue rechazado. Una serie de explosiones en el cráter y la emisión de material incandescentes cerca de la medianoche del 8 de mayo dio la orden de evacuación forzosa de los residentes dentro del perímetro de protección, quedando así Chaitén completamente deshabitado.



El gobierno central decidió el cierre de la capital comunal por al menos tres meses, mientras el cercano río Blanco se desbordó producto de los lahares formados por el material volcánico acumulado e inundó casi la totalidad de las viviendas abandonadas. La capitalidad de la provincia fue trasladada a Palena de forma transitoria y el gobierno inició un proceso de evaluación de un traslado definitivo hacia Palena o Futaleufú o incluso la construcción de una ´´nueva Chaitén´´ en las actuales Caleta Gonzalo o Ayacara. Aunque en las semanas siguientes la actividad del volcán disminuyó, ésta continuó presentando algunos rebrotes de forma espontánea. Tras más de dos meses, el gobierno permitió el ingreso de algunas familias a la zona afectada de manera momentánea y declaró que la ciudad estaría inhabitable por lo menos hasta 2010.



El gobierno instruyó diversos estudios a la Pontificia Universidad Católica de Chile y la Universidad Austral respecto de los riesgos que representaba para la ciudadanía la repoblación de Chaitén y basados en dichos estudios, fue anunciado el 29 de enero de 2009 que la ciudad sería reconstruida en alguna región al norte del anterior asentamiento, pese al rechazo de sus antiguos habitantes. Además, se decidió trasladar definitavemente la capital provincial a Futaleufú. Durante el mes de febrero de 2009, un nuevo ciclo eruptivo se desató en el volcán, provocando el desprendimiento del domo y aumentando los temores de un posible colapso del cono. Aunque nuevamente se evacuó a gran parte de los habitantes, algunos se mantuvieron pese al peligro descrito por vulcanólogos. En ese contexto, el gobierno anunció que la localidad de Santa Bárbara (conocida también como Fandango) sería el lugar del asentamiento de la nueva Chaitén









Chaitén es una comuna chilena, ubicada en la Provincia de Palena, X Región de Los Lagos. La ciudad de Chaitén, capital de la comuna y único asentamiento urbano, fue la capital provincial desde la fundación de la provincia hasta el 29 de enero de 2009, cuando Futaleufú asumió esa denominación.



La comuna de Chaitén abarca algo más de la mitad de la provincia de Palena, limitando al norte con la comuna de Hualaihué, al oeste con el golfo de Corcovado, al oriente con las comunas de Futaleufú y de Palena y parte de la provincia del Chubut (Argentina) y al sur con la XI Región Aisén del General Carlos Ibáñez del Campo.



En mayo de 2008, la erupción del volcán Chaitén provocó la evacuación de todos los habitantes de la capital comunal, convirtiendo a la ciudad de Chaitén prácticamente en un pueblo fantasma.Tras diversos estudios realizados, el gobierno chileno decidió en febrero de 2009 que dicha localidad fuera refundada junto a la localidad de Santa Bárbara, ubicada al norte del antiguo asentamiento, lugar donde ha sido trasladada la municipalidad y otros servicios comunales.



La comuna de Chaitén se localiza entre los paralelos 42º30’ y 43º30’ de latitud sur, en una estrecha de franja entre los meridianos 72º y 73º Oeste, la cual no supera los 50 kilómetros.



Morfológicamente, el terreno corresponde a una continuación de la Cordillera de los Andes, la que ha sufrido diversos procesos erosivos, principalmente de origen glacial, que la hacen descender abruptamente hacia el mar en forma de valles y fiordos y que presenta montes de baja y mediana altura, los cuales no superan los 2.500 msnm. Este tipo de erosión también produjo, hace decenas de milenios, el hundimiento de la depresión intermedia bajo el Océano Pacífico, naciendo el golfo de Corcovado que separa así el sector de Palena del archipiélago de Chiloé.



El clima de Chaitén es usualmente descrito como un clima templado frío con una mayor presencia de precipitaciones durante la temporada invernal (mayo a julio), con cifras que bordean los 3.000 mm de agua caída anualmente en la capital comunal y que descienden hacia los valles del interior más protegidos. La temperatura en promedio no supera los 10°C y los vientos predominantes provienen desde el oeste.[15] La flora de la región está compuesto por tres tipos de bosque nativo: el bosque siempreverde (compuesto principalmente por coigüe), el bosque de alerces y el bosque de altura, donde la lenga y el ñirre predominan. Dentro de la fauna destacan diversas especies como el puma, el cóndor, el quique, el huillín, chungungos y coipos.[16] Para la protección de la flora y la fauna, gran parte de la superficie comunal corresponde a áreas silvestres protegidas destacando el Parque Nacional Corcovado y el Parque Pumalín.









La comuna de Chaitén presenta una importante situación de aislamiento debido a sus características geográficas. La principal vía existente es la Carretera Austral (Ruta CH-7) que conecta en sentido norte-sur Caleta Gonzalo con la capital comunal, Puerto Cárdenas, Villa Santa Lucía y el límite sur con la XI Región de Aisén. En Villa Santa Lucía surge una bifurcación al oriente, a través de la Ruta CH-231 que llega a Puerto Ramírez y que conecta a Chaitén con las comunas vecinas de Futaleufú y Palena. Ninguna de estas rutas está asfaltada, excepto algunos tramos en las cercanías de la ciudad de Chaitén.



Pese a la presencia de la Carretera Austral, ésta se encuentra interrumpida entre Hornopirén por el norte (en la comuna de Hualaihué) y Caleta Gonzalo por el sur, impidiendo así no sólo la conexión por vía terrestre con el resto de la Región de Los Lagos, sino que la del territorio de Palena y la Región de Aisén con gran parte del territorio continental chileno. La única alternativa por vía terrestre es viajando hacia las comunas vecinas de Futaleufú y Palena para cruzar la frontera argentina (en los pasos Futaleufú y Río Encuentro, respectivamente) para tomar luego la Ruta Nacional 40 entre Esquel y San Carlos de Bariloche, reingresando a Chile por el norte en el paso Cardenal Antonio Samoré.[29] Diversos proyectos surgieron para poder generar una conexión entre Hornopirén y Caleta Gonzalo, pero han enfrentado la oposición de grupos ambientalistas por el hecho de tener que atravesar el Parque Pumalín. Finalmente, en 2006 el Ministerio de Obras Públicas decidió la construcción del tramo por vía terrestre, lo cual atraerá un alto costo por el alto número de puentes a utilizar para superar las adversidades del relieve, e incluirá una conexión con Ayacara, en la península de Comau.



Para suplir estas deficiencias en el transporte terrestre, el transporte naviero ha alcanzado gran importancia en la comuna, pues permite en la actualidad la conexión con la capital regional Puerto Montt y con la Isla Grande de Chiloé a través de transbordadores directos. Existen servicios ocasionales hacia otras localidades, especialmente de algunos navíos desde Puerto Montt que hacen escala en Chaitén rumbo a Puerto Natales y Punta Arenas. Internamente, diversas naves permiten la comunicación dentro de la comuna con las islas ubicadas en el golfo de Corcovado y con localidades de la península de Comau, además del cruce del lago Yelcho.



El cercano Aeropuerto Chaitén permite el transporte aéreo y es administrado por la Dirección General de Aeronáutica Civil. Los vuelos, realizados por aerolíneas locales, principalmente tienen destino el Aeropuerto El Tepual o el Aeródromo La Paloma, ambos en Puerto Montt

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