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En la época precolombina el territorio que actualmente corresponde al cantón de Upala, fue un territorio bajo el dominio de los indígenas Votos, que a su vez obedecían al famoso cacique Garavito. Se ha determinado que fue uno de los mejores refugios para los indígenas que escapaban de los españoles dada su lejanía de los puertos y difícil acceso.



Durante el período colonial se intentaron algunas incursiones de españoles por Nicaragua, las cuales fracasaron por lo difícil de accesar y lejanía, así como la ferocidad de los indígenas que habitaban, por lo cual a partir de esos fracasos se perdió total interés en ingresar a dichas llanuras por parte de los epañoles. No sería hasta finales del Siglo XIX que empezaron a arrivar pobladores de lugares como Rivas y San Carlos de Nicaragua, que buscaban el árbol de caucho que abundaba en la zona para extaer el producto y comerciarlo en su país hasta que empezaron a establecerse en medio de la selva virgen, muy cerca de los ríos que les permitian cvender y comprar productos hacia su país a través del lago de Nicaragua; luego fundaron algunos pequeñisimos pueblos. Así después iniciaron la explotación de las maderas existentes, y luego de establecerse fijamente empezaron a cultivar productos agrícolas para su consumo.



Tiempo después hubo una segunda fase de migración, también desde Nicaragua a las faldas de la Cordillera Volcánica de Guanacaste, pero en mucho menor escala. Luego introdujeron el cultivo del cacao que se extendió por casi toda la zona baja, que llegó a constituir la actividad principal durante años hasta que la peste conocida como monilia que es como el equivalente a la broca del café, solo que éste es un hongo; hizo estragos con la gran mayoría de sembradíos. Los primeros pobladores costarricenses, llegaron de los cantones guanacastecos de Cañas y Bagaces, hacia la segunda década del siglo pasado quienes en su empeño por encontrar nuevas tierras se aventuraron montaña adentro por los senderos que usaron los aborígenes en sus travesías a través de las selvas vírgenes de la Cordillera Volcánica de Guanacaste, en las faldas de los Volcanes Tenorio y Miravalles. Al principio se establecieron en las partes altas, fundando los poblados que hoy son las cabeceras de distrito: San Isidro de Aguas Claras y Bijagua; y así paulatinamente fueron llegando a las llanuras encontrándose como consecuencia con la otra población que era de origen nicaragüense y así unificando las poblaciones.



En 1911, el Poder Ejecutivo por el acuerdo No. 289, cambia el nombre de Zapote de Guatuso por el de Upala a petición de los pobladores. El 18 de octubre de 1915 por medio del decreto ejecutivo No. 20, de la división territorial administrativa, la población de Upala se estableción como parte del octavo distrito del cantón de Grecia, aunque nunca tuvo cercanía ni territorial, ni económica, ni social con el mismo. En la división territorial administrativa de la República, hecha el día 28 de junio de 1957, mediante un decreto ejecutivo, el distrito noveno del citado cantón fue el barrio Upala y sus poblados. Hasta que bajo el gobierno don José Joaquín Trejos, por medio de resolución de la Asamblea Legislativa que aprobó la Ley No. 4541 el 17 de marzo de 1970, se crea oficialmente el cantón de Upala y se le otorga el título de Villa. Luego una nueva ley, la Ley No. 4574 promulgada el 4 de mayo de 1970, establece el Código Municipal, que le confirió la categoría de ciudad a Upala, por ser cabecera de cantón.



En 1920 se establece la primera escuela ubicada en la cabecera, cuando el presidente del país era don Francisco Aguilar Barquero, actualmente la escuela es la principal del sector y se llama escuela líder Teodoro Picado Michalski. El colegio Técnico Profesional Agropecuario de Upala, se inauguró en 1972, en la segunda administración de José Figueres Ferrer.



En el arzobispado de monseñor don Carlos Humberto Rodríguez Quirós, cuarto arzobispo de Costa Rica, en el año 1962 se crea la parroquia dedicada a San Juan de Dios. Actualmente Upala es una vicaría de la diócesis de Tilarán, de la provincia eclesiástica de Costa Rica (cabe destacar que Upala es el único cantón Alajuelense que es dirigida por el obispado de Guanacaste: Tilarán en materia eclesiástica al declinar de pertenecer a la diócesis de Ciudad Quesada a la que pertencen sus vecinos Guatuso y Los Chiles)



El 9 de agosto de 1970 se llevó a cabo la primera sesión del Concejo de Upala, integrado por los regidores propietarios, Oswaldo Ramos Badilla, presidente; Tito José Somarribas Larios, vicepresidente, y Vinicio Rojas Salazar, vocal. El ejecutivo municipal fue don Adolfo Rodríguez Solís, y la secretaria municipal señorita Concepción Figueroa Oreamuno. En ese entonces no se contaba con mobiliario ni equipo, la señorita Concepción Figueroa quien fuera secretaria prestó su máquina de escribir y una calculadora, las cuales al día de hoy se conservan como recuerdo.



El primer acueducto del cantón se inauguró en 1976 en el gobierno de don Daniel Oduber Quirós. El alumbrado eléctrico se instaló en noviembre de 1978, en la administración de don Rodrigo Carazo Odio. Para el nombre del cantón hay varias teorías como la que dice que la palabra Upala es voz indígena del nahuatl; de ulli: hule, atl: agua, pan: sobre; que significa sobre o en el río de hule. Aunque se manejan otros significados se acepta mayormente el citado; lo que si es una certaza es que es un nombre derivado de lenguas nativas.







Upala es el decimotercer cantón de la provincia de Alajuela, Costa Rica. Su cabecera y población más importante es el distrito que lleva el mismo nombre del cantón: Upala. Es parte de la Región Norte Norte junto con San Carlos (eje económico de la Regiòn) Los Chiles (cantón 14) y Guatuso (cantón 15) y el cantòn herediano de Sarapiquí. Su nombre proviene del Náhuatl y significa ´´cerca de río´´ o ´´casa grande cerca de río´´.

Upala está constituido en su mayoría por extensas llanuras que rondan los 50 msnm, sin embargo en los distritos de Aguas Claras, Bijagua y Dos Ríos (limítrofes con Guanacaste y por ende con la cordillera del mismo nombre) presentan elevaciones cercanas a los 500 msnm en sus poblados de cabecera distrital, y algunos sectores que sobrepasan dicha altura.



El cantón está cercado en su sector de Sur a Noroeste por la cordillera volcánica de Guanacaste (límite natural entre Alajuela y Guanacaste), teniendo poblados en las faldas del Volcán Tenorio, Volcán Miravalles y Volcán Rincón de la Vieja; de los cuales descienden varios rios de gran importancia en el desarrollo del cantón, como el río Niño ó Pizote, el río Zapote, río Guacalitos entre otros de menor tamaño, así como numerosas quebradas y riachuelos. Se encuentran también algunas pequeñas lagunas como Las Camelias en San José (Pizote).

Upala es un cantón eminentemente rural y agropecuario (siendo uno de los mayores productores de frijoles a nivel nacional), no obstante su cabecera ha crecido considerablemente desde el plano urbanístico y con ello sus opciones de empleo, al punto de contar con agencias de los tres bancos estatales más importantes (Banco Nacional de Costa Rica, Banco de Costa Rica y Banco Popular), cooperativas financieras, el MINAET, MAG, bases de policía, estación de bomberos, agencia de instituciones autónomas como el INS, IDA, CNP, IMAS, ICE, PANI. Además dispone de fiscalía y juzgado penal, y un hospital de mucha importancia para sus pobladores. Los servicios de EBAIS y centro educativos están bastante dispersos por el territorio contando con muchas escuelas y al menos un colegio, telesecundaria o colegio nocturno por distrito sin embargo a pesar de esto aún hay un rezago significativo en estas áreas debido a la falta de personal, malas vías de comunicación o falta de infraestructura; afectando negativamente su índice de desarrollo humano.



Su población a pesar de pertenecer a la provincia de Alajuela, mantiene una mayor relación con los cantones guanacastecos, especialmente con Liberia y Cañas por motivos comerciales y de servicios de salud especialmente, aunque cabe destacar que en los últimos años se ha incrementado significativamente la relación con San Carlos de Alajuela, al ser Ciudad Quesada la principal ciudad y eje de la Región Huetar Norte y contar con prácticamente todos los servicios públicos y mayores opciones de empleo a una distancia relativamente corta.



Finalmente hay que reseñar que Upala cuenta con una fuerte cantidad de inmigrantes de la vecina República de Nicaragua que desde los primeros años del cantón se han ido estableciendo a lo largo de todo el territorio, por lo cual un gran porcentaje de la población del cantón posee ascendencia nicaragüense lejana o en primer grado.

Debido a su extensión territorial relativamente grande, el cantón presenta muchos factores como el clima fresco en las zonas cercanas a los volcanes Miravalles, Tenorio y Rincón de la Vieja, cálido en las llanuras, un índice de lluvias bastante alto a lo largo del año, numerosidad de ríos, etc. Hacen que las actividades económicas sean variadas pero mayormente orientadas a la agricultura y la ganadería, con sectores en crecimiento como el turismo y de servicios profesionales.



Agricultura y Ganadería [editar]La agricultura que se desarrolla a lo largo del cantón está centrada primordialmente en el cultivo de frijoles (siendo uno de los mayores productores a nivel nacional), maíz, arroz, cítricos, piña, palmito, plátano, yuca, entre otros productos de menor impacto económico, por lo que el cantón cuenta con plantas procesadoras de cítricos, piña y palmito. Un producto que fue de gran trascendencia en los primero años del cantón fue el cacao que impulsó el desarrollo económico grandemente, pero luego de una plaga que golpeó fuertemente a la gran mayoría de cultivos su producción decayó bruscamente y actualmente representa un producto de menor importancia económica.



La ganadería por su parte es la actividad económica mas importante del cantón, ya sea de cría, engorde, leche y mayormente de doble propósito que se desarrolla por pequeños productores, aunque también se presenta la ganadería extensiva especialmente an las grandes llanuras. Algunas estimaciones indican que un 70% de los productores del cantón dedican sus actividades a la ganadería. La ganadería de leche se presenta mayormente en los distritos que se ubican cerca a las estribaciones de la Cordillera Volcánica de Guanacaste debido a su clima más favorable para el ganado lechero, como Bijagua, Aguas Claras y Dos Ríos. En general la actividad está presente en todos los sectores del cantón. Dada la importancia de la ganadería en el desarrollo económico cantonal, se hizo necesario el establecimiento de una subasta ganadera que evitara los largos viajes a Cañas, Guanacaste; dicha subasta le ha dado mayor dinamismo a la actividad.











Un sector que ha crecido considerablemente en el cantón es el turismo, especialmente por la popularidad del Parque Nacional Volcán Tenorio y su atractivo río Celeste, que posee una de sus entradas más accesibles e importantes en Bijagua (24 km de Upala centro, carretera a Cañas). Este parque presenta un bosque nuboso con un clima fresco y agradable, con grandes bellezas escénicas como la llamada Laguna Azul, los Teñideros de río Celeste (unión de dos ríos de aguas cristalinas que dan origen al unirse sus componentes a aguas de un hermoso color celeste), un mirador donde se aprecia la cima del volcán, y la catarata de río Celeste, así como aguas termales, entre otras cosas.





Laguna Azul, Parque Nac. TenorioEl área de Bijagua por su altitud y ubicación (se ubica en el valle formado por el volcán Miravalles y el Tenorio) presenta un clima bastante agradable de unos 24 grados dependiendo de la estación, lo que lo hace atractivo para el turismo de montaña, que ofrece además del parque, reservas privadas, viajes a la Laguna Dantas (cráter inactivo del volcán Tenorio), pesca, pequeños hoteles, cabinas, restaurantes, etc.



Menos conocido es el sector de Dos Ríos ubicado a unos 40 km hacia el Noroeste de la cabecera, carretera a Santa Cecila de la Crúz, Guanacaste, que alberga una entrada al Parque Nacional Rincón de la Vieja, donde se puede hacer una escalada al cráter activo del volcán con la asistencia de guías, apreciar un bosque húmedo, algunas fumarolas, un sector conocido como páramo que es un terreno con una vegetación pequeña ya que su suelo se compone de rocas volcánicas y algunas coladas de lava de erupciones pasadas, caídas de agua, aguas termales y una excelente vista de las llanuras vecinas. El lugar cuenta con varios albergues para turistas nacionales y extranjeros.





Vista desde la cima del volcán Rincón de la Vieja.Por otro lado el distrito de Aguas Claras se ubica al pié del volcán Miravalles, estando muy cerca de la entrada principal a la reserva protectora, donde se puede explorar un sector conocido como las hornillas que es un lugar único en el país ya que a pesar de que en su interior presenta actividad secundaria propia de un cráter como fumarolas, las pailas y las hornillas (que son huecos con arcillas volcánica caliente la cual se considera terapéutica para la piel) puede ser caminado en su interior completamente. También se localizan en la zona bosques, paisajes de gran belleza escénica, etc. En sus inmediaciones se localizan numerosos balnearios de aguas termales, específicamente en el sector de Guayabo de Bagaces, muy cerca de Aguas Claras.



Finalmente al sector de las llanuras se puede disfrutar de ríos como el Niño o Pizote que son muy aptos para nadar por su moderada profundidad, poca corriente, limpieza, ausencia de peligros como cocodrilos, etc. Y muy cerca se encuentra el refugio de vida silvestre Laguna Las Camelias, que a pesar del gran descuido, abandono y drenajes

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